영화 ‘리틀 포레스트’의 주인공 혜원은 임용시험 낙방과 아르바이트에 지쳐 고향으로 돌아온다. 먼저 임용에 합격한 연인에게 ‘며칠 뒤에 간다’는 말을 되풀이하지만, 고향에서 보내는 시간이 ‘휴식’으로 느껴진 혜원은 결국 고향에서 1년을 채우고 올라가기로 한다. 그녀는 도시에서의 치열한 경쟁에서 잠시 벗어나 직접 농사지은 작물로 밥을 해 먹으며 조금씩 자존감을 회복해 나간다. 이것은 패배나 도피가 아닌 잠시 성장을 멈추고 숨을 고르는 시간으로 볼 수 있다.
최근 언론과 정부 통계를 보면 일을 하지 않거나 구직을 멈춘 청년들을 ‘쉬었음’이라 칭하고 있다. 이는 청년들의 경제 활동상태를 분류하는 질문 응답 중 ‘쉬었음’에 응답한 청년층을 가리킨다. 이중 국가데이터처 발표에 따르면 지난 2025년 한 해간 쉬었음 청년은 72만여 명으로 관련 통계 작성 이래 역대 최대를 기록했다. 이에 최근 정부도 심각성을 인지하며 2026년도 1분기의 쉬었음 청년을 위한 보완 대책을 마련할 것이라는 입장을 밝혔다.
‘쉬었음’이라는 표현은 마치 과거 언론에서 자주 보도된 ‘N포 세대’를 떠올리게 한다. N포 세대라는 말이 연애·결혼·출산을 포기한 세대라는 뜻으로 청년을 규정하였듯이 ‘쉬었음’ 역시 청년들을 하나의 상태로서 규정하는 것이다. 이에 일각에서는 청년들의 눈이 높다거나 게으르다며 쉬었음 청년들의 삶을 단정짓기도 한다.
하지만 이와 같은 현상을 쉬었음 청년들의 태도 문제로만 환원하기에는 무리가 있다. AI로 인한 산업구조 변화, 경력직 선호 등 이들이 잠시 멈추게 된 데는 복합적인 요인이 작용했기 때문이다. 특히 한국은행이 지난 1월 발표한 <‘쉬었음’ 청년층의 특징 및 평가 : 미취업 유형별 비교 분석>에 따르면 지난 1년간 쉬었음 청년이 증가한 데는 자발적 사유(28%)보다 비자발적 사유(72%)가 더 크게 작용했다. 또 이들의 희망 연봉은 약 3,100만 원으로 일반 구직자들과 차이가 크지 않았고, 희망 직장 유형 역시 중소기업 비중이 높았다. 이는 쉬었음 청년층이 눈이 높아 구직을 미루기보다, 변화하는 노동시장 환경 속에서 구직의 문턱을 넘지 못하고 있는 집단에 가깝다는 점을 보여준다. 하지만 아직까지 사회는 이들을 ‘쉬었음’이라 칭하며 이들이 처한 구조적 문제를 외면하게 만든다. ‘N포’라는 말이 청년을 좌절의 상징으로 묶어 세웠던 것처럼, ‘쉬었음’이라는 표현 역시 이들이 멈춘 시간을 무기력으로 단정 짓는 언어가 될 위험이 있다.
영화 말미에서 혜원은 사계절을 오롯이 고향에서 보내고 나서야 다시 도시로 나갈 힘을 얻는다. 그녀에게 1년은 낭비된 시간이 아니라 더 단단한 자신이 되기 위한 재정비의 시간이었기 때문이다. 그녀의 사례처럼 ‘쉬었음’이라는 상태가 낙인이 아닌, 다음 도약을 위한 소중한 쉼표로 받아들여질 때 청년들은 비로소 다시 일어설 수 있다. 섣불리 그들을 규정짓기 전에 청년들이 서 있는 토양이 척박하지는 않았는지, 충분히 뿌리내릴 시간을 주었는지 먼저 돌아봐야 할 때다.
