제 13회 83년   배한진(숭실대□철학)

백구

고된 일과 후의 숙직으로 망루대 구석 침대에 잠든 강씨는, 잠결에 묻어오는 표효소리에 무겁게 붙어버린 눈꺼풀을 움직였다. 침대에 걸터앉아 생각없이 멀찍한 표효소리에 기다리던 강씨는 예사소리답지 않게 살벌함을 실은 울음소리임을 알게 되었다.

□서치라이트□

강씨는 빨간 보턴를 눌러 강력한 불빛을 사파리 안에 집어 넣었을때, 강씨의 시야는 살육의 현장을 담고 있었다. 강씨의 눈은 핏빛으로 변하는 듯 했다.

저럴수가. 저럴수가. 정신없이 인터폰을 집어든 강씨는 주차장 당직 김주임에게 버럭 소릴 질렀다.

□빨리 차대! 사파리로 들어 가야해! 전쟁이 났어. 몽땅 죽게 생겼다!□

마취총 두자루를 걸머진 강씨는 사파리 전체를 대낮같이 밝혀 놓고, 계단을 내려 갔다.

□무슨 일이야?□

□놈들이 붙었어! 올게 온거야!□

이중 자동문을 열고, 짚차는 바람같이 사파리 한복판을 가로 질렀다.

□저러단 다죽고 말꺼야. 도데체 어떻게 철망을 넘어 들어왔지?□

운전대를 잡은 김주임의 얼굴은 백짓장이 되어 있었다. 마취총을 거머진 강씨는 창문 밖으로 총과 머리통을 내밀어 한놈 한놈의 배때기를 겨누고 있었다.

□탕!탕!탕□

강씨의 손가락이 방아쇠를 당길 때마다, 맹렬히 몸부림치던 야수들은 그 자리에 거꾸러져 잠들기 시작했다.

□안되겠어, 저놈들을 몽땅 잠재우려면 우리가 먼저 죽어야 할거야!□

아가리를 벌리고 짚차로 뛰어드는 놈들을 따돌리며, 포기하자는 투의 호소를 해온 김주임의 얼굴을 점점 하얗게 굳어가고 있었다.

어느 쪽에서 먼저 침범을 한걸까? 이곳은 호랑이 구역이니 사자쪽에서 먼저 호랑이 구역으로 뛰어든 것이겠지. 하지만 왜 순하디 순하던 사자들이 덥도 없이 호랑이들에게 덤벼든 것일까? 그것도 높이 4미터 넓이 3미터의 이중철망을 넘어서….

이렌소리가 들리기 시작했다. 그리고 잠시후 분무차가 미친듯 달려와 마취액을 살포하기 시작했다. 싸움 양상도 꺾여 가는듯 했다. 침입해 들어온 사자들은 거의가 온몸에 피투성이가 되어 뻗어 있는 걸 봐서, 호랑이측의 승리였다.

□김주임 이제 창문을 닫자구, 마취액을 뿌렸으니 우선 한바퀴 돌아보고 나가도록 하지.□

김주임은 천천히 핸들을 꺾어 사자들이 나자빠진 철망 앞으로 향했다.

□무섭구만, 순식간에 피바다가 됐어. 저놈들 좀 봐! 성깔이 날대로 났나봐? 사람이건 짐승이건 보는대로 물어 죽일 것 같은데.□

김주임은 호랑이들의 안광이 번득이는 쪽을 바라보며 혀를 내둘렀다.□

사자들은 가죽이 몽땅 찢겨진 채로 이곳 저곳에 내동댕이 쳐져 있었다. 다리가 떨어져 나간 놈, 눈알이 핏물에 떠 다니는 놈, 머리통에서 국수가락이 삐져 나온 놈, 모가지가 댕강댕강 몸에 달린놈, 이런 일이 순식간에 일어날 수 있다니 도무지 믿겨지지가 않았다.

□이놈들 왜, 이런거지? 호랑이가 넘어가서 깽판을 칠 것은 예상 했었지만, 사자놈들이 먼저 넘어들다니, 정말 모를 일이야.□

□그만 나가자 김주임! 좀 있으면 몽땅 잠들테니. 모두 비상소집이 되면 일을 수습하자구.□

피비린내의 역겨움에 얼굴을 찌푸린 강씨는 담배에 불을 댕겨 물었다.

아직도 귓가에는 피울음이 들리는 것 같았다. 맹수들의 무지막지한 싸움이 남긴 사파리의 모습은 폐허 그 자체였다. 아무런 감정도, 아무런 느낌도 삽입할 수 없는 공포와 주검들, 그리고 온몸을 파고드는 끈끈한 피냄새. 그속에 뒤덮혀진 인간의 창조품 마취액….

□쓰발, 나가는 길이 이렇게 멀었던가? 저 새끼들이 노려 보는게 영 기분 나빠.□

□김주임, 조심해! 저놈들 앞을 지나갈 땐 눈을 마주치지 말라구. 쟤넨 오랜만에 피냄새다운 피냄샐 맡았어. 우리라고 저놈들에게 피없는 동물로 보이진 않아.□

□지랄같군. 우리가 먹여 키운 놈들인데….□

적막…피비린내…적막…공포…기분나쁨….

□조심해!□

순식간이었다. 한켠에서 두사람을 노려보던 호랑이중 한 마리가 달리는 차를 향해 정면으로 뛰어들고 있었다.

□핸들 꺾지마! 그냥 밀고나가!□

핸들을 꺾게되면 그놈은 차옆부분을 받게 된다. 달려오던 속도와 그놈의 육중한 무게, 그리고 핸들이 꺽인 방향으로 쏠린 차체 불균형으로 차는 영락없이 넘어가게 된다. 그렇게 되면 두사람은 사파리의 주인들이 벌여 놓은 살육의 파티에 흥미로운 제물이 될 것이다.

□더 밟어! 쭉 밀어붙여!□

□퍽!□

둔탁한 충돌음과 함께 송곳날같은 이빨을 앞세우고 앞발을 본네트 위에까지 올려놓았던 그놈은 빠른 속도로 바퀴밑으로 빨려 들어갔다.

□죽었을거야! 배때기를 정면으로 받았어. 차밑에 깔려 머리통이 부서졌을지도 몰라!□

김주임은 공포에 질려 온몸을 떨고 있었다. 강씨 역시 식은 땀에 젖어가고 있었다.

□빨리빨리! 저 새끼들이 몰려오고 있어!□

호랑이들은 또다른 종류의 침입자들을 향해 일제히 공격을 시작했다.

□달려 달려!□

강씨가 김주임에게 외치는 소리는 차라리 애원이었다. 놈들이 몽땅 덤벼든다면 사파리짚차의 안전도 확신할 수는 없는 노릇이었다.

□기어가 안들어가! 1단으로 밖에 못달리겠어!□

□기어고 뭐고 필요없어. 무조건 밟아!□

필사적인 도망으로 호랑이떼는 멀어지고 있었다. 이젠 안심할 정도의 거리를 가지게 되었다. 하지만 놈들은 계속해서 필사적으로 달려오고 있었다. 강씨는 고개를 돌려 뒤쫓아오는 무리들을 바라보았다.

□백구다!□

□뭐라구?□

□이봐, 지금 더놈들 대장이 누구지?□

□용팔이□

□아냐, 용팔인 보이지 않아. 맨앞엔 백구가 달려오고 있어!□

□용팔인 싸우다 죽었나?□

□글세, 아무튼 지금 저놈들 대장은 백구야! 백구.□

□무슨소리야. 백구 그놈은 아직 여섯 살이야.□

□아냐, 요즘들어 용팔이가 밀려난 것 같은 느낌을 받아 왔거든. 아무래도 저놈이 대장이 된거 같애.□

□글쎄….□

어느덧 자동문이 열리고 있었다. 급히 자동문을 통과한 짚차는 당직실 앞 주차장에 세워졌다. 시동이 꺼지는 순간에도 차도 사람도 안도의 한숨을 내쉬는 것 같았다.

□쌍통! 죽을뻔 했잖아!□

두사람은 아직도 살이 떨리고 있었다.

□이봐, 강씨. 우리 청심환 같은거 의무실에 있으면 하나씩 먹자구. 난 걸음도 잘 못걷겠어. 싸우다 몽땅 뒈지게 놔둘걸 괜히 들어갔다가 명만 짧아져서 나왔잖아□

□고생했어. 김주임.□

□난 빤스가 다 젖었어. 열아홉살에 처음 그짓할 때도 빤스는 적시지 않았는데. 젠장□

비상 소집이라는 건 말짱 헛거 였다. 군대나 관공서도 아닌데, 비상사태가 일어날 일이 뭐가 있겠냐는 심보들인 양, 일이 벌어지고 바로 나타난 사람은 숙직자들 빼고는 아무도 없었다. 네시쯤 되어서 사육사들이 몇 명 나타났고, 사파리계장과 동물과장이 나타난 것은 일곱시가 다 되어서였다.

파악된 상황은 사자 열세마리 사망, 호랑이 한 마리 사망, 열아홉마리 부상이었다. 호랑이 한 마리 사망에 강씨와 김주임은 왠지 개운치가 못했다.

죽은 호랑이는 바로 그날밤 짚차에 깔려죽은 놈이기 때문이었다.

그날밤, 사자들은 안전철망 옆에 자라고 있는 매실나무를 타고 철조망에 기어 올라 3미터의 넓이를 점프하고, 4미터의 철망을 기어 내려와 호랑이들을 공격했던 것이다. 사파리에 있는 사자 서른마리중 열세마리가 넘어와 몽땅 변을 당한 것이다. 호랑이쪽에서는 싸우다 죽은 놈은 한놈도 없는 셈이다. 물론 수적으로 호랑이가 우세한 싸움이기는 했지만, 호랑이들의 부상은 극히 경미한 정도였다. 이것으로서 호랑이가 사자보다 더 세다는 사실이 어느정도 입증되기는 했지만 공원쪽에서 입은 피해는 너무나 막대한 것이었기에 철저한 재발대비책 수립과, 사파리 안전시설 보수 등의 명령이 상부로부터 지시되었다. 점심때가 되어, 이리저리로 불려가 문책을 당하고 돌아온 계장은 당직자였던 강씨와 김주임을  불러놓고 화풀이를 해댔다.

□도대체 뭐한거요?□

□뭐하다뇨? 근무했죠. 우린 죽을 고비를 넘겼습니다.□

□뭐라구요? 김주임 당신 무슨 염치가 있다고 그 따위 변명을 해요? 당신들 어제 술퍼먹고 늘어지게 잠들었던거 아뇨?□

□차라리 세상 모르게 잠들었더라면 좋았을거유. 우린 죽을 뻔했어요.□

□참내, 그럼 우리가 호랑이보다 못한 인간이라는 말유? 우린 그놈들 때문에 골로 갈뻔 했어요.□

□당신 호랑이 한 마리에 얼만줄 알아요?□

□참내, 그래서 우리 더러 물어내라는 거요? 뭐요?□

두사람은 열살이나 어린, 서른살짜리 계장한테 죽은 호랑이 가죽만도 못한 인간으로 전락되어진 채로 묵사발이 되어졌다.

□씨부럴 자식! 호랑이한테나 물려가라.□

□그만 두자고, 자 담배나 한 대 피워.□

□강씨는 왜 그자식 앞에서 한마디도 못해?□

□김주임이 내 할말까지 다했잖아.□

□엠병을 하다가 고꾸라질 세상… 막내 동생벌도 안되는 자식이….□

두사람은 햇빛이 가득한 잔디밭에 앉아 애매한 담배만 숨통이 터져라 빨아댔다.

□강씨, 그얘기 들었어?□

□무슨 얘기?□

□그 죽은 놈 말이야!□

□그 놈이 왜?□

□그 놈…아니 그년이다, 그년. 그년이 백구 에미래.□

강씨는 작은 충격에 부딪쳤다. 백구는 어릴적부터 성질이 포악하기로 알아주는 놈이었다. 호랑이는 세 살정도면 성숙하게 되는데, 그놈은 세 살적부터 나이먹은 놈들과 곧잘 싸움을 벌였다. 먹이를 줄때에도 그놈은 성난 모양으로 짚차에 대들기가 일쑤였으며, 사파리를 관광하는 버스에도 갖은 행패를 일삼아 오던 놈이었다. 그놈이 그렇게 표독스러운 이유는 그 에미 때문이었다. 다른 놈들 같으면 두 살이 되면 에미로부터 독립하기 마련인데 그놈은 여섯살이 되도록 에미곁을 떠날 줄 몰랐다. 모자간의 정 또한 유별나서 백구 그놈이 싸움질을 할 때면 언제나 그 에미나 나서서 해결사 노릇을 해주곤 하였다.

강씨는 증오와 복수에 찬 백구의 눈을 떠올렸다. 그리고 짚차에 뛰어들어 송곳니를 드세우던 그 에미의 주검을 생각해 보았다.

…그놈은 복수를 생각하고 있을런지도 모른다….

□조심하자구. 그놈이 괜히 우리한테 딴맘 품을까봐 겁나니까.□

□제미럴, 뒤숭숭해서 죽겠어…. 참! 그리구 또 하나 중요한 얘긴데. 백구 그놈이 대장이래.□

□…?□

□그놈이 용팔일 꺾었대. 강씨가 예상한대로야!□

□언제부터?□

□몰라. 하여튼 오늘 과장이 들어갔다 왔는데, 용팔인 한쪽 구석에서 햇빛을 쪼이려고 쭈그리고 있고, 백구 그  자식이 주위에 암놈들이 몽땅 모여 있더래.□

동물의 세계는 항상 그 집단중에 대장이 있기 마련이다. 그점은 인간들도 같다고 할 수 있을 것이다. 호랑이란 놈들은 건강하고 용맹스러운 숫놈들 중에서 그들의 대장을 뽑는데, 그 방법은 민주적이고 순차적인 방법이 아닌 약육강식의 자연법칙에 의한 것이다. 대장을 결정하는 싸움이 벌어지면, 여느 싸움과는 달리 싸움의 당사자 이외에는 아무도 그 싸움에 끼어들지 않는다. 부모나 형제같은 혈육일지라도 대장을 뽑는 싸움은 신성시된 채로 지켜지게 된다. 일대일의 외롭고 슬픈 싸움으로….

일단 대장이 되고 나면. 자기관리를 잘해야 살아남을 수 있게된다. 집단내의 모든 암놈들은 대장이된 호랑이에게 모여들게 되며, 똑똑하지 못한 대장 호랑이는 꼬리치며 달겨붙는 암놈들에게 지나친 힘을 허비하게 된다. 그렇게 몇 달을 지나고 나면, 그 위세 좋던 대장의 기상은 어디로 가버리고 마침내는 또다른 도전자에게 비참하게 거꾸러지고 만다.

이런식으로 사파리의 왕위는 계속해서 바뀌어 왔으며, 이번엔 열두살의 용팔이를 꺾고 여섯 살박이 백구가 당당한 왕좌에 오른것이다.

□그놈 대장이 되서 기세가 등등할 텐데, 지에밀 죽인 우릴 보면 그냥 놔두지 않을꺼야. 더구나 그놈은 지에미하고 정이 깊었던 놈이잖아. 이제 겁이 나서 사파리에는 못 들어갈 것 같아.□

김주임의 걱정은 괜한 푸념이 아니었다. 당장 그날 오후에도 먹이를 주기위해 들어갔던 강씨와 김주임에게 백구란 놈은 행패를 부려댔다. 짚차 옆문을 육중한 몸으로 들이받는가 하면, 유리창을 감싸고 있는 철망을 앞발로 툭툭 긁어내리기도 했다. 당장이라도 죽일 듯이 덤벼들지는 않았지만, 그놈은 기회를 엿보는 것처럼 어슬렁 어슬렁 시비를 걸어왔다. 깊차 주위를 빙빙 돌며 이따금씩 길다란 혓바닥을 날름거릴땐, 놈이 지난밤의 피냄새를 아직 잊지 않고 있음을 느낄 수 있었다.

□저리가, 훠이! 저리가, 빨리!□

차안에서, 도독놈 개꾸짖듯 백구에게 손짓하는 강씨는 매우 애처로워 보였다.

□강씨! 언젠간 우리가 저놈한테 당할 거야. 저놈 우리 얼굴을 알고 있어.□

김주임은 힘빠진 목소리로 지껄이며 한숨을 내쉬었다.

매번 똑같은 일이 계속되었다. 다른 사람이 사파리에 들어갔을땐 얌전하던 백구 그놈은 강씨와 김주임의 얼굴만 보이면 눈에 불을 껴고 덤벼들었다.

□엠병할 놈의 노릇이야. 저놈 우릴 죽이고 싶어 하는 게 틀림없어. 저놈 눈을 좀 봐! 개같은 호랑이 자식!□

김주임은 무서워했다. 강씨도 마찬가지였다. 두사람이 이곳 □사랑공원□에 들어온지는 십년이 되었다. 특출난 학벌이나 재산을 가지지 못한 그들은 사회의 이곳 저곳을 전전하다가, 급여가 괜찮고 무엇보다 안정된 직장을 가질 수 있다는 기쁨 마음으로 이곳에 취직한 것이다. 그들에겐 일이 재밌었다. 짚차를 몰고 하루 두차례씩 맹수들에게 고깃덩어리를 던져주는 일이나 손님을 가득 실은 사파리 관광버스를 운전하며, 맹수들의 삶을 낱낱이 설명하는 일들은 정말 신나는 것이었다.

이런 불안에 갇혀서 일을 하기는 처음이었다. 자신들이 키우다시피한 동물에게 매일같이 위협을 받고 있으니, 미칠 노릇이었다.

강씨는 호랑이를 멋진 동물로 생각해 왔다. 시베리아 벌판을 뛰놀던 놈, 인도차이나의 야생대를 누비며 용맹을 떨치던 놈, 코카시아지역의 국경을 넘나들며, 그 우렁찬 울음소리를 이란 북부까지 떨치던 놈… 사파리의 모든 호랑이들은 강씨에겐 자식들과도 같았다. 강씨는 살아가기 힘들고 어려운 일이 있을 때면 그놈들을 생각했다. 마치 부모가 자식들을 생각하면 속이 든든한 것처럼 그는 금새 시름을 잊을 수 있었다. 누군가가 힘으로 호랑이 한 마리면 그런 인간은 몇명이라도 문제 될 게 없었기 때문이다. 강씨는 그가 호랑이들을 아낀 것처럼 호랑이들도 그를 고맙게 생각하려니 여긴 것이다.

강씨가 느낀 것은 일종의 배신감이었다. 자신이 치한들에게 몰매라도 맞고 있을 때면 불현듯 호랑이 한마리가 나타나 섬광같은 눈을 번득이며 메가톤급 펀치인 앞발을 날려 놈들의 허리 춤을 꺽어 버리고, 자동차 한대쯤은 거뜬히 들어 올릴 수 있는 단단한 허리를 튕겨 치한의 안면을 짓이긴 뒤 유유히 그의 앞에 업드려, 그를 태우고 바람과 같이 사라지는 꿈을 그는 자주 꾸워 왔다. 그렇게도 믿던 놈들인데, 그렇게도 아끼던 놈들인데, 이제 새파랗게 어린 백구를 대장으로 앞세워 자기만 나타나면 송곳니를 곤두 세우다니, 마치 믿었던 마누라가 바람나 도망간 듯한 기분이었다.

다시 숙직이 돌아와, 망루대에서 밤을 보내게 된날밤 김씨는 의자에 걸터 앉아 담배를 피워물고 망연히 사파리를 내려다 보고 있었다. 잠이 오질 않았다. 호랑이 놈들은 야행성이라 밤이면 더욱 활발히 꿈틀거렸다. 놈들의 움직임을 보았다. 사지근육이 잘 발달된 호랑이 놈들은, 짙게 둘러진 검은 줄무늬 때문에 움직일때마다, 야성충만 하게 보이는 근육이 연실 실룩거렸다. 달빛에 비친 호랑이들은 자연미를 몸에 담아 놓고 있는 듯 하였다. 모든 동작선들이 달빛에 만돌린 가락이 흘러가듯 리듬 있었으며, 그놈들의 번득이는 눈빛은 천진난만하게만 보였다.

□강씨!□

김주임이었다. 얼굴엔 취기가 돌고 있었다.

□비상계 애들하구 당직실에서 한잔 했어. 개새끼들, 지난번에 일이 그나마 안전하게 끝난게 자기네가 마취액을 잘 뿌려서 그런거라나. 씨발 새끼들, 마취액을 허벌나게 뿌려놨는데 왜 호랑이떼들이 우리한테 덤벼들어? 맹물만 뿌려놓구선 생색내기는 짜식들!□

김주임은 강씨가 아무 대꾸도 없이 사파리쪽만 내다보는 모습에 머슥함을 느꼈는지 횡설수설해대다가 늘어지게 몸을 한번 비틀고나서 침대에 벌렁 누웠다.

□강씨! 미안해.□

□뭘…?□

□나 내일부터 사파리로 출근 안해.□

□…□

강씨는 놀랐다. 하지만 몸가짐은 흐트러지지 않고 계속 사파리만 내려다 보았다.

□제삼사육계로 가게됐어. 뭘로 가는 줄 알아? 원숭이 마을 사육 주임이야. 원숭이 주임. 어디 놀이기구 있는데루 보내달라구 하려다가, 배운 도둑질이 그래두 이것뿐이라, 원숭이 똥이래두 치우기로 했어. 과장한데 적금들었던거 조금 찾아다가 디밀었더니 금방 해주더라구…젠장.□

김주임은 천정을 보고 누워 지껄였고, 강씨는 망루대 아래로 호랑이 한놈이 핏덩이 하나를 물어다 뜯는 것을 바라보며 그의 말을 들었다.

□미안해 강씨… 난, 솔직히 겁나서 더이상 못있겠어. 강씨도 알잖아, 우리만 가면 그 새끼 백구가 죽일려구 덤벼드는거, 물론 짚차 안에 있으면 안전장치 때문에 별 위험은 없겠지만, 혹시 모르는 일이잖아. 자식놈들한테 애비가 호랑이한테 물려죽었다는 소릴 들려주고 싶진 않고, 무엇보다 난 그놈 눈에 잔뜩 들어있는 살기가 무서워. 그놈은 우리가 지에밀 죽였다고 복수를 벼르고 있을거야… 씨발거.□

그날밤, 김주임은 침대에서 그렇게 지껄이며 잠이 들어 버렸고, 강씨는 의자에 앉아 슬픈 눈으로 사파리를 바라보다가 잠이 들었다.

제삼사육계로 자리를 옮긴 뒤 김주임은 곧잘 사파리 당직실에 웃는 낯빛을 앞세우고 나타나곤 하였다. 그가 당직실엘 다녀 갈때면 가끔씩 사파리 근무자들의 입에 바나나라든지, 파인애플같은 열대과일이 물려져 있곤 했다.

□원숭이 애들 주는 거야. 그 새끼들이랑 있으면 혈압이 위아래로 펌프질을 해. 애들이 사람을 가지고 놀거든, 헤헤.□

바나나를 까발겨 먹으며 능청을 떠는 그의 웃음속에는 허전함이 묻어 있었다.

□나, 살찌는 것 좀봐. 좀스런 동물이랑 지내니까 똥배만 나와, 사람도 좀스러워지고…□

그는 실직을 당한 셈이다. 그의 적성에는 너른 사파리를 짚차로 누비며, 맹수들의 울음소릴 듣는게 알맞았다. 백구 놈에게 느끼는 공포만 아니었다면 그는 정년이 될때까지 사파리에 머물었을 거다. 그의 시원한 성격과 단순한 사고습관은 포악스런 맹수들과의 생활에 제격이었다.

백구의 행패는 더 거세지기 시작했다. 김주임이 자릴 옮기고 부터는, 강씨혼자 짚차를 몰고 사파리엘 드나들었다. 신출나기 직원들은 강씨와 함께 사파리에 들어가기를 겁냈다. 백구 그 놈은 용케도 강씨와 김주임의 얼굴을 기억하고 있었기 때문에, 다른 사람들에게 대들거나 행패를 부리는 것보다도 더 심하게 강씨에게 대들어 왔다. 주위에서는 강씨에게도 부서를 옮기라는 권유들을 자주 했다. 하지만 강씨는 선뜻 마음이 내키지 않았다. 십년동안을 함께 지낸 호랑이들에 대한 애착 때문이었다. 그놈들의 늘씨한 몸매는 강씨를 항상 황홀하게 만들어 줬다. 핏덩이를 향해 대드는 그놈들의 살육본능과, 어쩌다 한번씩 들여보내는 토끼나 닭을 해치우는, 늠름함은 천성적으로 연약한 강씨에게 보상심리 효과를 가져다 주었던 것이다. 어쩔때는 호랑이들이 인간보다도 더 휼륭해 보이기도 했다. 헛된 욕심에나 젖어, 남을 속이고 서로를 탐욕하며,자신이 살기 위해서는 온갖 치졸한 방법을 몽땅 동원하는 인간보다는, 정직하게 사냥하고 떳떳하고 용맹스럽게 결투하는 그것들의 생활이 그에겐 차라리 인간 생활 이상의 것으로 자리잡고 있었다.

사파리는 보수공사가 거의 끝나가고 있었다. 안전철망을 더 높게 올리고, 사자와 호랑이 구역을 나누는 철망에는 고압전류를 흘러가게 하여, 양쪽의 침입을 방지하기 위한 공사였다.

자난번 싸움은 공원측의 지나친 상업적 욕구가 빚어낸 착오였다. 공원측에서는 호랑이와 사자를 한울타리에 넣어 사육하려 했었다. 그렇게 되면 사파리 관람객들에게 더욱 야생적이며 더욱 자연적인 분위기를 보여줄 수 있을 거라는 의도에서였다. 원래 사파리에는 호랑이뿐이었으므로, 사자를 함께 사육하자면 막대한 예산을 들여 사자를 수입해야 했다. 그러므로 섣불리 사자를 수입하기 보다는 우선 한마리의 사자와 한마리의 호랑이를 같이 사육하여 그 결과를 토대로 일을 시행하기로 한 동물원측에서는 암놈사자와 숫놈호랑이를 한우리의 넣어 기르기 시작했다. 처음에는 서로 몰고 뜯고 싸우던 두놈은 차츰 사이가 좋아지면서 마침내 □라이거□라는 잡종을 출산하기까지 이르렀다. 이결과에 자신감을 얻은 공원측은 남아프리카 등지에서 사자 서른마리를 들여온 것이다. 공원측에서는 처음부터 사자와 호랑이를 한 사파리에 넣으면 마찰이 생길 것을 예상하고 호랑이 구역의 일부를 나눠서 사자들에게 분배했다. 이런식으로 한동안을 지내게 되면 철망넘어 결국은 사자호랑이가 공생하는 환상적인 사파리를 이루어 낼 수 있을 것라는 생각을 공원측에선 한 것이다.

하지만 사자가 사파리에 들어온지 두달만에 사고는 생겨난 것이며, 이제는 원래 살육을 즐기지 않는 사자들 마저도 성질이 포악해졌고 호랑이 측에서는 신생군주 백구를 위시하여 사람이고 동물이고 몽땅 죽이려고 대드는 폭동과도 같은 상황에서까지 이르게 된 것이다.

□강씨! 수고많지? 안전공사가 모두 끝났으니, 이제 그런 사고는 없을꺼야. 걱정말고 일하라구, 시간이 지나면 괜찮을거야. 사자들은 원래 본성이 순한 놈들이니 걱정 안해도 될거구….□

사파리에 들어가 또 한번 백구놈한테 곤욕을 당하고 나온 강씨의 어깨를 두드리며 두터운 안경을 뒤집어 쓴 과장이 기름지게 웃으며 내뱉는 소리였다.

□개소리 하고 섰네. 걱정 안해도 되긴… 사자들이 원래 착하다고? 동물백과 사전에 겁많고 살생 싫어 한다고 써 있는지 몰라도, 동물의 세계를 어떻게 사람이 다 알겠냐. 이 잘난 과장 자식아! 순하디순한 놈들이 왜 호랑이 우리에 먼저 침범해서 사파리를 온통 피바다로 만들려고 했겠냐? 오밤중에 사자대 호랑이 집단회동이라도 하러 갔던거냐? 호랑이가 물어갈 놈아, 이 놈아!□

과장의 위로를 뒤로한, 강씨는 어깨를 늘어뜨리고 사무실로 향했다. 강씨는 지쳐 있었다. 이번엔 백구란놈이 열린 창틈 사이로 앞발을 디밀고, 강씨의 면상을 향해 날카로운 발톱을 휘둘러 댔다. 가까스로 도망쳐 나오긴 했지만 강씨의 몸은 심한 경련을 일으킬 정도로 바싹 조여져 있었다. 백구의 눈엔 강렬한 살기가 돌고 있었다. 지에미의 복수에 미쳐 있는 듯 했다. 대낮에도 퍼런불을 뿜어내는 그놈의 눈엔 오금을 마비시키는 신통력 마저 들어 있는 듯했다.

얼마후부턴 강씨의 눈에도 살기가 돌기 시작했다.

□이대로 당하고 있을 수만은 없다. 십년을 지켜온 사파리를 그 놈때문에 떠날수도 없는 노릇이고… 방법은 오직 하나, 그놈을 꺾어버리는 것이다. 무슨 수를 써서든 그놈의 살기를 꺾어 버려야한다. 그렇지 않으면 내가 죽는다. 정 안돼면 그놈도 지에미처럼 차로 받아 버릴거다. 그 자식은 지금 미쳐있다. 피에 굶주린 놈이다. 개같은 호랑이 새끼다.□

아침일찍 고깃덩어리를 싣고 들어간 사파리는 평온해 보였다. 엷게 깔린 아침 안개는 모두를 달콤한 수면에 빠지게 한 듯 하였고 드문드문 꿈틀대는 맹수들의 늘씬한 몸매가 파란 풀밭을 배경으로 어우러지고 있었다. 여기가 호랑이 소굴임을 아는지 모르는지 새들은 사방에서 재잘거리고 있었고 철마사이를 너머 들어온 쥐새끼가 짚차의 엔진음을 듣고 황급히 달음질치고 있었다. 강씨의 몸도 느슨해져 있었다. 전날은 비번이기 때문에 오랜만에 허리띠를 끌러 놓고 편한 휴식을 취할 수 있었고 오늘따라 새삼스러운 아침의 상쾌함이 그의 몸과 마음을 촉촉이 적셔주었기 때문이다.

강씨는 호랑이들이 모여 있는 군데군데에 고깃덩어리를 던져 주었다. 놈들은 마치 집에서 키운는 개가, 밥그릇을 들고 나온 주인을 본것처럼 가벼이 자리를 떨치고 일어나 짚차 주위로 모여 들었다. 강씨가 가장 흐뭇해하는 순간이었다. 백구의 모습이 보이질 않았다. 이곳저곳을 돌아봐도 안보이는 꼴이, 엊저녁 아리따운 암놈에게 지나친 정력을 쏟아 붓고는 어디 구석쟁이에 쳐박혀 늘어지게 잠이 든듯 하였다.

□그러다 힘빠지면 어느놈에겐가 뒤통수 맞지!□

조소한 웃음을 머금은 강씨는 천천히 핸들을 돌려 문쪽으로 향했다. 마지막으로 한군데만 더 들르면 아침일을 끝낼 수가 있었다.

□탁□

무엇인가 창옆을 스치고 날아 갔다. 순간 강씨는 온 몸의 피가 꼿꼿이 섬을 느낄 수 있었다. 무엇이 지나간 것일까? 백미러를 만졌다. 백미러를 제자리에 돌려 놨을때… 강씨는 숨막힌 비명을 들이마셔야만 했다.

□헉□

뒷거울에 얼굴을 내밀고 있는 놈은 백구였다.

강씨가 채 차안으로 손을 집어 넣을 겨를도 없이 그의 팔뚝은 백구의 입속에 들어가 짓이김을 당하고 있었다.

□으악□

외마디 비명과 함께 강씨는 한치앞의 창밖을 내다 보았다. 자신의 팔뚝이 천천히 잘려 나가고 있었다. 그놈의 아가리 속에서…. 터진 팔뚝에서 솟아나는 피는 그놈의 송곳니를 거슬러, 주둥이를 타고 흘러 내렸다. 아픔은 느낄 수 없었다. 다만 기분 나쁘게 그놈의 입속이 뜨겁다는 것밖에…. 강씨는 힘을 쓸 수가 없었다.  그놈의 눈엔 핏발이 서기 시작했다. 그리고는, 지옥의 끝에서나 들을 수 있는 신임소리를 입밖으로 흘리며, 피냄새 속의 쾌감을 느끼는 듯 했다.

아주 순간적인 일이었다.

강씨가 정신을 차려 3단 기어를 넣고 엑셀레이터를 밟기 시작했을 때는 이미 그의 팔뚝이 떨어져나간 후였다.

강씨는 오른손만으로 핸들을 꺾어 문쪽으로 달리려 했다. 하지만 자신의 팔에서 솟구쳐 허공을 가르는 핏줄기를 보는 순간 그는 곧 기절해 버렸다.

삼개월간의 병원생활 속에서, 강씨는 한시도 복수를 잊지 않았다. 강씨는 왼쪽팔을 잃었다. 한쪽팔을 읽고 난뒤부터는 그에겐 묘한 힘이 솟아나왔다. 항상 몸가운데 뜨거운 기운이 서려 있는 느낌이었고, 살갗을 맴돌며 피부전체에 전류가 흐르는 듯 했다. 피가 끓어 오르고 있음이었다.

창밖엔 눈발이 나리고 있었다. 세상은 강씨만을 차가운 병실에 따돌려놓고 어느덧 백색 꽃잔치의 따스함을 나누고 있는 듯 했다. 침상 너머로 보이는 세상은 아름다워보였다.

강씨의 눈엔 핏발이 서고 있었다. 마치 지난날 지에미의 복수를 꿈꾸던 백구의 눈과도 같았다. 무서운 살기였다. 강씨는 누구와도 말을 하지 않았다. 처음엔 무시무시한 공포와 악몽같이 되살아나는 그놈 백구의 핏기서린 눈때문이었고, 나중엔 쌓고쌓아 왔던 복수심때문이었다.

□그놈의 눈깔을 뽑아 버리겠다….□

□온 몸을 찢어 건너편 사자우리에 던져주겠다….□

□내 팔뚝을 씹어버린 그놈의 창자줄기를 갈갈이 까발겨 버리겠다….□

□…개자식.□

해가 바뀌고 새봄이 되어 강씨는 사파리로 돌아올 수 있었다. 병원에서 퇴원한 후 공원측의 배려로 3개월간 더 쉴 수 있었고, 한쪽팔이 없음에도 그동안의 공로가 인정되어 다시 출근 할 수 있게 되었다. 그가 잃어버린 팔 대신에 고무팔을 어깨에 묶고 사파리에 돌아왔을 때, 그는 주임으로 승진되어 있었다. 그리고 사파리 출입을 하는 사육담당이 아닌, 전기자동문을 관리하고, 사파리의 조명과 안전시설을 점검하는 관리실로 그의 자리가 옮겨져 있었다.

□강씨는 사파리 출입하지 말도록 해. 만약 백구 그놈과 또한번 충돌이 생기면 안되니까 말야.□

강씨가 백구를 죽이려는 계획을 미연에 방지하려는 듯 과장은 큰 인심을 쓰는 것처럼 강씨에게 공치사를 했다. 강씨의 태도가 매우 날카로워졌으니 과장이 미리 눈치를 챈 것인지도 모르는 일이었다.

□난 한쪽팔을 잃었다. 이 개자식아! 네놈은 호랑이 한 마리의 값이 아까워서 나를 사파리에 못들어가게 하려는 모양인데, 어림없다. 난 그놈을 꼭 죽여버리고 만다!□

강씨는 면밀히 계획을 짜기 시작했다. 놈을 가장 잔인하게 가장 오랜 고통을 주면서 죽일 수 있는 방법을 세우기에 몰두했다. 강씨는 망루대에 앉아 망원경으로 사파리를 내다보는 일로 시간을 보내기 일쑤였다. 강씨는 그놈의 움직임 하나하나를 노려보며, 그놈의 최후 순간을 통쾌하게 상상해보곤 하였다.

맹수와 인간, 언어도, 행동도, 먹이도, 모양도 다른 두 개체는 어느덧 복수의 끈에 얽혀 교류를 하고 있었다. 첫 번째의 복수, 이제 그 복수에 대한 복수. 맹수는 인간의 사악함을 닮아가고 있었고, 인간은 맹수의 본능적 보복심리를 닮아가고 있었다. 강씨와 백구, 둘 사이에는 아무도 끊어낼 수 없는 끈이 놓여져 있었다. 이제 둘은 그 끈을 통해 서로에게 분노와 증오를 표시하고 상대를 제압하려는 위엄을 내보이기도 한다. 그리고, 둘은 그 끈을 통해 서로의 목숨을 걸어 놓게끔 된 것이다.

인간은 동물을 우리에 가두어 버렸다. 인간은 잔인하게도 동물의 자연스런 생활을 빼앗아 버렸고, 혹독한 고문속에서 훈련된 그들의 괴이한 행위를 □쇼□라는 이름을 붙여 즐겁게 관람한다. 그리고는 큰 인심이라도 쓰듯이 비스켓 조각이나 대뜸대뜸 던져주곤 한다. 이러한 인간들을 동물들은 어떻게 생각할까? 날마다 고깃덩이를 날라주던 강씨를 맹수들은 진정으로 고마워했을까? 인간이라고 해서 그들을 억누를 권리가 있는 것일까?

이젠 강씨는 더이상 인간이 아녔다. 그가 백구 그놈에게 복수를 다짐한 이상 그도 똑같은 맹수에 지나지 않는 것일 따름이다. 아니, 인간도 원래 들판을 떠돌던 야수에 지나지 않았을테니, 강씨는 인간 본래의 모습으로 돌아가 있는 셈인 것이다.

□난 사람이 아니다. 네놈을 죽이기까진 난, 너와 똑같은 동물이다.□

모든 계획이 수립되었다. 이제 강씨에게 오늘 밤 그 놈이 괴로운 신음을 끝으로 죽어가는 모습을 보는 일만 남았다.

강씨는 준비해놨던, 중치짜리 누렁개 한 마리를 자루에 싸들고 사파리에 나타났다. 그의 눈빛은 파랗게 빛나고 있었다. 누렁개는 흰보자기로 입과 얼굴이 묶여진 채로 연신 자루 속을 꿈틀거렸다. 강씨는 개를 짚차에 던져 놓고, 망루대에 있는 제어장치로 올라가, 사파리 조명을 모두 꺼버리고 자동문 제어장치를 풀어놓았다. 그리고는 사자와 호랑이 구역에 설치된 안전철망의 고압전류 전원을 꺼버렸다.

짚차는 천천히 움직였다. 첫번째 자동문이 스르르 열렸다 닫히고, 그 다음 자동문도 조용히 열렸다 닫혔다.

사파리 안은 조용했다. 놈들은 짚차가 들어온 것도 모르는 양 한가롭게 군데군데서 어슬렁대고 있었다. 강씨는 전원을 꺼버린 안전철망 쪽으로 차를 몰았다. 호랑이들은 대수롭게 생각하지 않았는 지, 짚차를 주시하지 않았다. 일이 잘 풀릴 것 같았다. 강씨는 안전철망 옆으로 바싹 짚차를 대놓고, 누렁개를 자루에서 꺼냈다. 놈의 몸에는 단단한 끈이 여러 겹 묶여 있었다. 강씨는 누렁개를 철망에 매달았다. 물론 모든 일은 차 속에서 해야만 했다. 한쪽팔만 가지고 일을 급하게 하자니 매우 힘들었다. 누렁개는 계속해서 버둥거렸다. 강씨는 개를 철망에 매달면서도 계속해서 주위를 살폈다. 한놈이라도 나타나면 당장 도망쳐야 했기 때문이다. 온몸에 식은 땀이 줄줄 흐르고 있었다. 누렁개는 최후의 발악이라도 하듯 몸부림을 쳤다. 강씨는 놈을 되도록 높게 매달려고 노력했다. 철망에 놈을 꽁꽁 묶어 놓았을 때, 누렁개의 발악은 마치 낚시에 걸려 물위로 나온 잉어의 퍼덕거림 같았다.

일을 마치 강씨는 재빨리 차를 몰아 문쪽으로 향했다. 조금을 달리다 보니 호랑이들의 시선이 한 곳에 몰려 있음을 볼 수 있었다. 백미러속에서 철망에 매달린 누렁개가 필사적으로 몸부림치고 있었다. 호랑이들은 천천히, 아주 천천히 안전철망쪽으로 움직이기 시작했다.

강씨는 더 이상 인간이 아니었다. 그는 한 마리 야수였다. 적의 잔인한 죽음을 기다리는 한 마리 야수. 강씨는 달리는 차안에서 짜릿한 상상을 했다. 맹수들은 서늘한 달밤에 살아 움직이는 먹이를 보았다. 그것도 그동안 그들에게 가끔식 주어지던 토끼나 닭보다 훨씬 큰놈이다. 놈들은 어슬렁어슬렁 먹이주위에 모여들 것이다. 길쭉한 혓바닥을 낼름거리며…. 하지만 어느 누구도 먹이를 먼저 공격할 수는 없다. 언제나 대장이 먼저 먹이감을 사냥해 피맛을 본 다음에야 무리들에게 먹이는 나눠지게 된다. 온갓 거드름을 피우며 뒤에 나타난 백구놈은 잠시동안, 철망에 매달린 싱싱한 사냥감을 흐뭇하게 바라볼 것이다. 그다음은 무리들이 백구가 도약해서 먹이에 뛰어오를 길을 열어줄 것이며, 놈은 바람같이 육중한 몸을 날려 누렁개를 낚아채려 할 것이다. 그 순간 강씨는 안전철망의 전압을 그 놈이 새카맣게 탈 정도로 높게 올려놓을 것이며, 철망에 부딪히는 순간 백구 그놈은 □쩍□ 달라붙는 소리와 함께 철망에 잠시동안 잡혀있게 될 것이고, 마침네 숫덩어리가 되어 힘없이 땅바닥에 곤두박질 치게 될 것이다.

강씨의 얼굴엔 차가운 미소가 돌고 있었다. 한손이지만 운전.대를 잡은 그의 손동작은 매우 날렵했다. 사파리를 빠져나온 그는 재빨리 망루대로 올라가 제어장치앞에 앉았다. 예상대로 놈들은 온요로운 달빛아래, 퍼덕이는 먹이를 가운데 두고 모여 있었다. 강씨는 앞니가 드러날 정도로 흐묵한 웃음을 지었다. 잠시후, 그가 예상했었던대로 무리들중 한마리가 먹이를 향해 뛰어 올랐으며, 그순간 강씨는 안전철망의 전압을 빨간선 맨끝까지 올렸다. 먹이에 뛰어올랐던 놈은 한동안 철망에 달라붙어 몸부림치다가 그가 예상한 것보다더 더 새까만 숯덩이가 되어 바닥에 떨어졌다. 강씨의 얼굴 전체에는 파란 빛이 돌고 있었으며, 그의 웃음은 얼음장같이 차가왔다. 마치 죽은자의 웃음인 듯 했다. 달빛은 높디 높은데서 구경만 하고 있었다….

다음날 아침, 공원전체는 강씨가 저지른 일로 발칵 뒤집히게 되었다. 이야기를 듣는이마다 강씨의 놀라운 행동에 얼빠진 표정을 지었다.

그러나, 더욱 어이없어 해야했던 이는 강씨 자신이었다. 죽은놈은 백구가 아니고, 전대장 용팔이라는 사실때문이었다. 며칠새 대장이 또다시 바뀐 것을 아무도 모르고 있었던 것이었다.

강씨는 철퇴로 뒤통수를 맞은 기분이었다. 백구 그놈은 아무런 상처도 없었다고 한다. 대장을 뺏고, 빼앗기자면 혈투를 벌여야 하는데 대장자릴 뺏긴 놈이 어찌 아무런 상처도 없을 수 있단 말인가? 강씨에게는 놈이 자신의 복수극을 미리 눈치채고 일부러 왕좌를 물러난 것이 라는 생각밖에는 들지 않았다.

강씨는 그날로 해고를 당했다. 그자신 역시 공원에 더 이상 머무르고 싶은 생각이 없었다. 이젠 백구 그놈을 반드시 죽여버리겠다는 오기도 생겨나지 않았다. 다만 그놈이 한낱 맹수가 아닌 악마의 화신정도로 느껴지기 시작했으며, 그놈에 대한 모든 기억들이 무섭게만 느껴졌다. 그리고 그놈에게 미쳐있었던 날들, 복수만을 꿈꿔오던  날들 마저도 몸서리 쳐지게 느껴졌다.

대충 짐을 꾸려 어깨에 걸쳐맨 그는 고무손을 덜렁덜렁 흔들며 사무실을 나섰다. 아무 생각도 없었다. 정신을 몽땅 도둑맞은 듯 했다.

문득, 매표소 앞을 지나려다 호랑이 사파리 안내판이 눈에 들어왔다.

□호랑이, 시베리아 남부로부터 중앙아시아, 코카시아로부터 이란 북부, 인도로부터 인도차이나, 말레이, 수마트라, 자바같은 곳에 분포되어 있다. 화석 연구에 의하면 호랑이는 시베리아와 같은 북부지방으로부터 남부지방에 분포를 확장하였다고 추정할 수 있다. 그러나 실론, 보르네오, 타이완, 화이니섬, 일본열도에는 서식한 사실이 없다.

지상성이며, 삼림, 평원, 저목림, 숲속에서 살고 있다. 주로 야행성□나무위에 오르기도 하고 수영을 잘하며, 보통 단독 생활을 한다. 활동범위는 인도의 경우 더운 시기에는 물가를 떠나지 않기 때문에 대단히 좁으나 시원한 시기가 되면 반경 24□32□정도 되며, 말레이 지방에 있어서는 25평방미터에 평균 1마리의 비율로 살고 있고, 북부지방에는 300□400평방미터나 된다고 하는데, 하루에 보통 80□90□정도씩 행동한다. 물소, 코끼리의 암컷, 표범, 곤충같은 것을 잡아먹으며, 1일에 5□7□정도의  생육이 필요하다고 한다. 임신기간은 105일 정도, 1회 산자수는 2□4마리, 수명은 보통 15□17년 이며, 사육하면 25년까지 산다. 두동장은 190□안팍, 체중은  250□정도, 수컷에는 잘 발달된 뺨수염이 있고, 귓바퀴의 뒷면은 흑바탕에 흰 반점이 있다. 새끼는 생후 3□4 년 되어 성숙한다.

마치 지난 10년간 만들어낸 자신의 이력서를 보는 듯 했다.

안내판 위를 보니 백구위 사진이 크게 붙어 있었다. 강씨는 다시금 무언가가 꿈틀대는 듯 했으나, 금새 공포에 눌려 사진 속의 그놈을 바로 보질 못했다.

무서운 놈…

강씨는 새싹이 파릇파릇 돋아나는 버드나무길을 지나 공원 후문쪽으로 걸어 나가고 있었다. 왼쪽 옷소매 속에 숨어있는 고무팔이 유난히도 봄바람에 흔들려 보였다.